パニック障害

パニック障害とは

パニック障害は、突然起こる激しい動悸や発汗、頻脈（心拍数が増加している状態）、震え、痺れ、息苦しさ、胸部の不快感、冷や汗、めまいといった身体的な異常に加えて、「このまま死んでしまうのではないか」と思うほどの強い不安感に襲われる疾患です。
この発作は、「パニック発作」と言われ、多くは20～30分くらい、長くても1時間以内には治まります。発作が起こる状況は、電車や車の車内などの閉所空間が多いですが、場所や空間の状況に無関係に誘発されることもあります。

検査をしても異常は認められない

パニック発作を起こして救急病院に運び込まれたりもしますが、医師の診察を受ける頃には発作は消え、心電図や血液検査などをしても異常は認められません。
パニック障害は、検査をしても身体的な異常が見当たらないのに、こうした発作を繰り返す点が特徴的です。似た症状を呈する疾患に過換気症候群や甲状腺疾患、不整脈などがありますので、それらとの鑑別も重要です。

「予期不安」と「広場恐怖」

前記のようなパニック発作を何度も繰り返すうちに、再び発作を起こしたらどうしようかという、パニック発作に対する強い恐怖感や不安感が生まれます。これを「予期不安」と言います。予期不安は、逃げ場の無いような場所で症状が起きたらどうしよう、発作を他人や大勢の人に見られたら恥ずかしい、といった不安や恐怖を生み、大勢の人が集まる場所などを避けるようになります。これが、「広場恐怖（外出恐怖）」です。

パニック障害の3大症状

「パニック発作」と「予期不安」、「広場恐怖」はパニック障害の3大症状と言われる特徴的な症状で、この3つの症状は、悪循環を形成してパニック障害を悪化させます。パニック障害が悪化すると、行動範囲が狭まったり、人前に出るのを嫌って閉じこもるようになったりし、通常の社会生活が営めなくなります。また、うつ病を併発するケースも少なくありません。

パニック障害の治療

パニック障害に対する治療の基本は薬物療法です。抗うつ薬や抗不安薬などが、個々の患者さんの病態に合わせて処方されます。薬物療法は非常に有効で、多くのかたが症状の劇的な改善を自覚されます。
また、不適切な考え方や行動を修正していく「認知行動療法」や、心身をリラックスさせる方法を身につける「自律訓練法」などの精神療法が併用されることもあります。
こうした治療を行いながら、少しずつ行動範囲を広げていくのが一般的な治療の流れになります。